Il caso Nvidia e le dimissioni di Jensen Huang: quali conseguenze per l’AI?

Da qualche giorno l’ex CEO di Nvidia, Jensen Huang, è al centro del dibattito geopolitico e tecnologico internazionale

Il co-fondatore ed ex CEO di Nvidia, seconda società al mondo per capitalizzazione di mercato dopo Apple, con un valore in borsa che si aggira attorno ai 4.500 miliardi di dollari, è al centro di un presunto tentativo di spionaggio da parte di una potenza internazionale.

Ma facciamo un passo indietro per capire di cosa si occupa Nvidia. Fondata nel 1993 da Jensen Huang, insieme a Chris Malachowsky e Curtis Priem, con l’obiettivo di sviluppare processori grafici per computer e videogiochi, Nvidia è diventata negli anni una delle aziende con il valore di mercato più alto al mondo.

Oggi è tra gli attori centrali dell’infrastruttura tech su cui si sviluppa l’intelligenza artificiale. Le sue GPU (Graphics Processing Unit) e le piattaforme di calcolo che le accompagnano sono diventate fondamentali per l’addestramento e l’esecuzione dei modelli AI. In altre parole, aziende come OpenAI, Anthropic, Microsoft, Meta e Google avrebbero difficoltà a sviluppare i propri modelli di intelligenza artificiale senza i processori di Nvidia.

La vicenda che vede al centro Huang è emersa anche in seguito alla sua ammissione di aver avuto una relazione extraconiugale. Tra le donne indicate nelle varie ricostruzioni giornalistiche figura Alice Huang, conosciuta anche come Huang Le (i due hanno lo stesso cognome, ma non sono parenti). L’imprenditrice cinese è stata Managing Director di Megaspeed International, società cliente di Nvidia con sede a Singapore, finita sotto osservazione da parte delle autorità statunitensi per i sospetti relativi alla possibile fornitura alla Cina di chip Nvidia soggetti a restrizioni sulle esportazioni. L’azienda era stata costituita nel 2015 con il nome di 7Road International, come braccio singaporiano del gruppo cinese 7Road Holdings, attivo nel settore dei videogiochi, e ha assunto la denominazione attuale nel marzo 2023. Nello stesso periodo Alice Huang ne è diventata azionista di controllo.

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Secondo quanto riportato dal New York Times sulla base di informazioni dell’intelligence USA, Alice Huang sarebbe stata reclutata dai servizi segreti cinesi con l’obiettivo di avvicinare il CEO di Nvidia e raccogliere informazioni su di lui e sull’azienda. Un’ipotesi non ancora verificata e che resta distinta dalle indagini sulle forniture di chip.

Lo scorso 8 novembre, Jensen Huang ha inviato una lettera ai dipendenti di Nvidia in cui ha ammesso di essere stato infedele alla moglie e, dopo essersi scusato con la sua famiglia e la società, ha aggiunto di essere venuto meno alle proprie responsabilità.

L’intelligence statunitense aveva iniziato a sorvegliare Alice Huang oltre un anno fa e, durante alcune intercettazioni, era emersa la possibilità di una relazione sentimentale con il CEO di Nvidia. Il Presidente USA, Donald Trump, ha detto che sul caso indaga anche l’FBI, riferendo che Huang gli avrebbe assicurato di non sapere che la donna fosse una spia.

Il tentativo della Cina di accedere alle tecnologie di Nvidia è noto da tempo: Pechino punta, infatti, a sviluppare una propria Industria dei semiconduttori e a ridurre la dipendenza dai produttori USA, soprattutto nel settore dei chip per l’AI. In questo contesto si inserisce la vicenda di Alice Huang, che potrebbe aver rappresentato un canale privilegiato per acquisire informazioni riservate, configurando un caso potenzialmente tra i più rilevanti di spionaggio industriale nel settore tecnologico.

Una vicenda che ha fatto emergere le vulnerabilità dell’azienda, contribuendo ad alimentare le tensioni sui mercati, in una fase in cui il titolo Nvidia aveva già perso oltre il 30% del proprio valore rispetto ai massimi registrati a inizio ottobre.

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Il Consiglio di Amministrazione di Nvidia ha inizialmente dichiarato di non avere alcun motivo di credere che siano stati violati segreti aziendali. Nonostante ciò, ha avviato un’indagine interna e indipendente. Nel frattempo, il New York Times ha pubblicato un’altra ricostruzione, basata sulle testimonianze di cinque persone che avevano lavorato in Nvidia, secondo cui Huang avrebbe anche avuto una relazione extraconiugale con Kimberly Powell, Vice Presidente della divisione Healthcare dell’azienda. La circostanza non è stata confermata dai diretti interessati.

Il 12 novembre sono poi arrivate le dimissioni di Jensen Huang, che lascia il vertice di Nvidia dopo 33 anni. Al suo posto Colette Kress, già Executive Vice President e Chief Financial Officer, è stata nominata CEO ad interim. Kress manterrà le sue responsabilità da CFO e ricoprirà, invece, il ruolo di CEO fino alla nomina di un successore.

Le conseguenze per Nvidia e per l’AI

La crisi reputazionale che sta investendo Nvidia può rallentare i suoi investimenti e con una nuova guida si aprono una serie di interrogativi anche sulla continuità degli impegni presi dall’azienda.

Il rischio è che la nuova gestione possa modificare alcuni investimenti portati avanti da Huang con un possibile rallentamento per i laboratori AI, i provider cloud e gli operatori di Data Center.

Huang però non è Nvidia, l’ha creata, ha contribuito al suo lancio e al suo successo, ma la storia precedente ci restituisce un esempio significativo. Dopo Steve Jobs si pensava che Apple sarebbe crollata e così non è stato. Sotto la guida di Tim Cook il colosso americano ha moltiplicato per 10 volte la propria capitalizzazione.

Chissà che, sotto la guida ad interim del CFO, Nvidia non riesca non soltanto a recuperare quanto perso in questi giorni, ma anche a rilanciare la propria strategia, aprendo la strada a una nuova fase della sua storia.

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